第一章
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帷幔幽微，烛火明灭，堂皇的屋室仿佛笼罩上一层暧昧不清的昏黄影子。西面轩窗未关，留有一道缝隙，窗外雨打残荷，雨声不绝如缕。
李寿站在帘外有些局促，忍不住窥探帘内那道模糊身影。那人似乎散发，面容却全然辨认不清，只能隐约察觉到那是极匀称欣长的引人遐想的影子。
不知怎的，李寿忽然想到一句话，美人在骨不在皮，又顿觉自己轻浮，连忙止住自己的遐思。天家威严，人臣断然不可冒犯，只得将头埋得更低。
今夜他跟随父亲第一次私下拜见这位神龙见首不见尾的二皇子，当今圣上迟迟不立太子，皇位之争早就愈演愈烈，几乎摆在明面之上了。李寿的父亲李朝隆身为三朝元老，当今首辅，早就到了卸任归乡之年，却选择在这风雨欲来的当口趟这趟浑水，甚至将自己这个嫡长子搅和进来，表忠心之意不可谓不明显。这实在叫李寿百思不得其解，不明白父亲为何在此时选择入局，在这局势尚不明朗之际，稍有不慎，满盘皆输，李寿心中自然是极不愿搅和这趟浑水。
帘内几声轻咳打断李寿思绪，许是窗外夜雨惊扰了二殿下，李寿连忙示意婢女想将窗子关紧，不料恰好一阵风带过，掀开幕帘，露出里面人得身影。
二殿下端坐在床前，李寿顿时屏住声息，生怕惊扰到这谪仙般的妙人。那是一张不知道该怎样描述的脸，像是墨笔细细勾勒的眉目，不肖一颦一簇已是含情，明明是极雪白的脸上偏偏点缀着一抹朱红的唇，虽带三分病态，却美得惊心动魄，完全无法叫人将这人与夺嫡联系起来。
还未将人得面貌完全看清，那帘幕已然闭合，李寿心中竟然有点遗憾。
孟尚羽甫一醒来，看到的便是这一幕，虽是帘幕遮挡但他依稀可见堂前二人是正是李氏父子，若他没记错，前任首辅李朝隆早在十年前便已经去世了，而他的儿子李寿在其死后便直接倒戈到自己的皇兄名下，自己被搬到，其中便有这李寿一份功劳。
孟尚羽有些困惑，自己分明上一刻还在法场之上受万人唾弃。虽说天子犯法与庶民同罪，但皇子被公开问斩还是本朝头一遭，此间羞辱不容分说，呵，即使是垂垂老矣的猛虎依旧是野兽中的王者，即使是自己儿子也绝不容许觊觎他的位置。
而他孟尚羽终其一生就像是被宫殿朱墙禁锢住的垂柳，卑微、体弱、无力，即使殚精竭虑最后也落得凄惨下场，他自己何尝不是禁锢自己的一座监牢，虚弱的身体让他从未被看好过，没人认为他可以进入角逐权力的漩涡，那他便自己看好自己，步步为营，明明只差一步。
“哥哥，我也想做皇帝。”孟尚羽最疼爱的弟弟如是说。
孟尚羽谋划十数年，最终却落得如此下场。成王败寇，他向来清楚这道理，只是他无论怎样都不会原谅那个人，那个自小在他的荫蔽与呵护下长大，勇猛骄傲如同一只小豹子一样的弟弟，到头来却给予他最沉痛一击。
爱之深，责之切。
自己多年处心积虑，拉拢朝中要员，为与皇后诞下的太子争夺，不惜触犯外戚氏族利益，本就是他人眼中钉肉中刺，可但凡斗争难免流血，他收复失地，平定藩王，建立自己势力，一路进攻到京城脚下，他那喜怒无常的父皇竟还临危不乱，守在京师没有出逃，不是没有疑心有诈，可无论他怎么分析，都不觉得自己的父皇有什么办法应对自己，却没想到到头来给他致命一击的竟是自己的弟弟孟将行。孟将行带着亲兵突然叛变挟住自己，他自认为做好了一切准备，却被想到自己最柔软的部分，也就是自己的弟弟，最后竟会倒戈到他的政敌怀抱，给予他最狠一击，那一刻他觉得众叛亲离。
孟尚羽捻着自己手里的珠串，一个失神，珠串崩裂，血红圆润的珊瑚珠子溅到地上，四处滚落。
“殿下？”李朝隆忍不住出声询问道，李大人刚刚从宫内回来，一身朝服还未脱下，索幸一路乘坐轿撵并未淋雨半分。
“本宫旧疾发作，唯恐惊扰大人，恕不能见。”孟尚羽回道。
“臣惶恐。”李大人作了个揖。
“本宫是晚辈，大人身为三朝元老不必多礼。”
法场之上，无人替他贿赂刽子手，那刽子手因此足足砍了三刀才将自己的头颅砍下，可孟尚羽从登上刑场开始，从头至尾未吭一声，未叫一句。成王败寇，古往今来能登上权力巅峰者，无一不是意志坚定，冷心冷情，自己识人不清，当断不断，如是而已。
他瞪着眼睛看着自己的身体和整个世界都在旋转，不，或许应该是自己的脑袋在地上转。
想到这孟尚羽不由得轻笑了几声，想象着那样场面，竟有些可笑，他孟尚羽何时如此狼狈过。而这一切都是拜他最不可能防备的人所赐，拜那个一直至少年都相依为命互相汲暖的亲弟弟所赐，他甚至现在还记得小时候弟弟哭着缠着自己的样子。果然在帝王家，亲情就是最不可信的。这么简单的道理……
孟尚羽闭上眼睛不愿再想。
窗外雨声随着吱嘎关窗声骤然断绝，一瞬间殿内安静到呼吸都可以听见。
“李大人深夜探访所谓何事？”孟尚羽闭眼问着。
“二殿下可听闻今日朝中之事？”李朝隆还在那边试探。
孟尚羽顿觉有些厌烦，这些文官总觉得自己聪明至极，总喜欢试探揣摩，揣摩上意，揣度人心，判断与谁是一党一派，谁可以利用，获取利益。
孟尚羽无心与这种老家伙周旋，骤然打断：“李大人尽管直言。”说罢孟尚羽用食指和中指按揉着太阳穴，显然是有些不耐。
李朝隆见状有些恍惚，二皇子今日似有些不同，他清楚自己在朝中的地位威望，拉拢自己便是拉拢自己身后在朝中的势力，哪位皇子对自己不是尊敬有加？如今这二皇子却骤然喝止自己，李朝隆非但没有恼怒，反而更加觉得这二皇子深不可测。一个不会忌惮朝中重臣的皇子的确叫人刮目相看，李朝隆已经能瞥见孟尚羽身上的一丝上位者气息了。
“淮阳御史上疏一封，淮阳官盐被抢，如今淮阳私盐大行其道，尚未将罪魁祸首缉拿归案，圣上龙颜大怒，暂定派一位皇子去当地监察。”
听李朝隆说这件事孟尚羽霎时间便判断清楚此时状况，若他没记错，齐元三十年，淮阳官盐被盗，同年八月，皇帝派中央大员调查此案。
而分明这都是十年前的事情了……
哈哈哈，原来是这样，真是天不亡我，竟然给我重来一次的机会，孟尚羽兴奋地想着。
“呵，李大人的意思是叫本宫放弃下月父皇大寿，去淮阳调查一个不知多久才能查清楚，甚至处理稍有不慎就连本宫也要被牵连的案子？”孟尚羽几乎是用尽全身力气来克制可以重来一次的兴奋，状若平静地质问着。
“殿下，若能告破这桩案子，想必能为自己增加更多筹码。”
“大人别忘了，我毕竟还是父皇的儿子，若父皇大寿身为人子却不在，相必再大的功劳都不会冲淡这份遗憾吧……”上一世不光是他，就连那几位皇子也碍于此案涉及众多而推脱，没取淮阳，夺嫡之路每一步都要谨小慎微，哪怕前方再诱人都要时刻注意脚下，毕竟稍有不慎满盘皆输。
“殿下莫为了眼前小利而失了机会。”李大人还在劝慰。的确，为皇帝贺寿若能讨其欢心自是极好的，可若能在国库日益空虚的当口追回被盗官盐，有其还是此次官盐被抢还是淮阳这种富庶的纳税重地。其意义不言自明。李大人想到的则是另一层。
“或许李大人误解本宫的意思了，本宫的意思是父皇大寿之前本宫定